Πριν τη γιορτή των Χριστουγέννων, υπήρχαν οι μεγάλες παγανιστικές εορτές, που συνέβαινε την ίδια ακριβώς εποχή του χρόνου. Φυσικά και δεν γιορταζόταν η Γέννηση του θεανθρώπου. Οι πρώτοι Χριστιανοί της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, κατά την διάρκεια των ρωμαϊκών και πολύ αγαπητών Σατουρνάλιων, κρεμούσαν το υποχρεωτικό πουρνάρι -τα γκι και τα ου, σα να λέμε!- στις πόρτες τους για να μην τους ξεχωρίσουν από τους πιστούς της Ρωμαϊκής θρησκείας, για να γλιτώσουν τις διώξεις. Από τον 2ο αιώνα, οι Χριστιανοί γιόρταζαν ιδιωτικά την εορτή των Θεοφανίων ή Τριών Βασιλέων, στις 6 Ιανουαρίου. Αυτή ήταν η μέρα που τιμούσαν τους τρείς Μάγους, κυρίως και την υπόκλιση των εθνικών στον Χριστιανισμό. Αφού η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έπαψε να υπάρχει άρχισε να εξαπλώνεται ο Χριστιανισμός και οι χριστιανοί ηγέτες, ο Μέγας Κωνσταντίνος και αργότερα ο Επίσκοπος Ρώμης Λιβέριος, έβαλαν στόχο τους να εξαλείψουν τα Σατουρνάλια και τις άλλες παγανιστικές γιορτές που ανταγωνίζονταν τα Θεοφάνια. Η σταδιακή κατάργηση των παγανιστικών χειμερινών φεστιβάλ αποδείχτηκε μια μεγάλη πρόκληση, καθώς ήταν τόσο βαθιά εδραιωμένες στη ρωμαϊκή και ευρωπαϊκή κουλτούρα και κοινωνία. Το Χειμερινό Ηλιοστάσιο των Βρετανών, το Γιούλε της Σκανδιναβίας και τα Σατουρνάλια της Ιταλικής Χερσονήσου έπρεπε να αντικατασταθούν με κάτι Χριστιανικό, οικείο και εξίσου όμορφο.
Έτσι οι Χριστιανοί υιοθέτησαν τις πιο αποδεκτές παγανιστικές παραδόσεις των εορτών και τους έδωσαν μια θρησκευτική στροφή, προσθέτοντας τις δικές τους νέες παραδόσεις στην πορεία. Πριν από τον 4ο αιώνα δεν υπήρχε επίσημος εορτασμός της γέννησης του Χριστού λόγω της της μη καταγεγραμμένης ημερομηνίας γέννησης. Για λόγους που είναι γνωστοί μόνο σε αυτόν, ο Πάπας Ιούλιος Α΄ αποφάσισε ότι η 25η Δεκεμβρίου ήταν η ειδική ημέρα. Η Γέννηση εορταζόταν σίγουρα από εκείνο το σημείο και μετά, αλλά δεν έγινε «επίσημη» θρησκευτική και αστική εορτή μέχρι που ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός, στο Βυζάντιο, τη διακήρυξε ως τέτοια το 529 μ.Χ. Ο παλαιότερα ήσυχος και στοχαστικός αρχαίος εορτασμός για τα Θεοφάνια παρατάθηκε δώδεκα ημέρες για να ξεκινήσει στις 25 Δεκεμβρίου και τελικά υπερίσχυσε των παγανιστικών εορτασμών. Αυτές οι δώδεκα μέρες ονομάστηκαν Χριστούγεννα σε ένα μείγμα παλιών παραδόσεων και χριστιανικής θεολογίας.
Χριστούγεννα στο Μεσαίωνα
Τα μεσαιωνικά Χριστούγεννα ήταν στην πραγματικότητα δώδεκα ολόκληρες μέρες γιορτής και έντονης διασκέδασης. Τα μέσα του χειμώνα ήταν μια τέλεια εποχή για τέτοιες γιορτές, καθώς πολλοί εργάτες και αγρότες είχαν επιπλέον χρόνο στα χέρια τους και ο χειμώνας μπορεί να είναι καταθλιπτικός. Πριν από τα Χριστούγεννα ήταν η Έλευση, μια περίοδος 40 ημερών νηστείας και ευσέβειας. Η τελευταία ημέρα της Έλευσης ήταν η παραμονή των Χριστουγέννων, και κάθε μέρα μετά από αυτήν μέχρι τα Θεοφάνια γινόταν όλο και πιο μεγαλειώδη. Τις πρώτες μέρες, τα Θεοφάνια ήταν πολύ μεγαλύτερη υπόθεση από την ημέρα των Χριστουγέννων, και σύντομα συνδυάστηκαν με τα φανταχτερά και τη διασκέδαση της Δωδέκατης Νύχτας, που ήταν η τελευταία μέρα του εορτασμού. Η Δωδέκατη Νύχτα (5 ή 6 Ιανουαρίου) ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής για τους λίγους πλούσιους που είχαν τα μέσα να συνεχίσουν να διασκεδάζουν με όρεξη μέχρι τη νέα χρονιά. Οι παραδόσεις των Χριστουγέννων ήρθαν και παρήλθαν στο πέρασμα των αιώνων και φυσικά κάθε περιοχή ή χώρα είχε τις δικές της μοναδικές πολιτιστικές επιρροές. Πολλές από τις σύγχρονες χριστουγεννιάτικες παραδόσεις μας, όπως η προσφορά δώρων, προήλθαν από τον Μεσαίωνα.
Οι πιο ενδιαφέρουσες μεσαιωνικές παραδόσεις εορτασμού των Χριστουγέννων:
Μεταμφιέσεις και παντομίμα: Οι πιστοί διάλεγαν κοστούμια και χωρίς λόγια διηγούντουσαν ιστορίες, ενώ σε άλλους άρεσε να τρομάζουν περαστικούς τη νύχτα ή σε μεγάλα αρχοντικά να ανεβάζουν περίτεχνα έργα.
Τα κάλαντα και ο χορός ήταν αρχικά απαγορευμένα στις εκκλησίες, έτσι οι εορτάζοντες πήγαιναν από πόρτα σε πόρτα για να τραγουδήσουν. Τελικά γράφτηκαν ιερά κάλαντα για να ενσωματώσουν τους εορτασμούς των Χριστουγέννων στη Λειτουργία.
Πολλές πόλεις θα εξέλεγαν ένα αγόρι επίσκοπο ως αστείο γύρω στις 28 Δεκεμβρίου (στη Γαλλία την 1η Ιανουαρίου – τη γιορτή των ανόητων). Ανάλογα με την πόλη ή την περιοχή, μπορούσε να κρατά μια ψεύτικη επισκοπική μήτρα, να χει αστεία φωνή, να κάνει παρελάσεις και να παίρνει δώρα. Είχε ακόμη και άλλα καθήκοντα και στην πραγματικότητα θα μπορούσε να παντρεύει ζευγάρια. Αυτοί οι «γάμοι» ήταν νόμιμοι, αλλά μόνο για μια νύχτα!
Παιχνίδια όπως τα ζάρια και τα χαρτιά ήταν πολύ δημοφιλή. Σε ορισμένα μέρη γίνονταν οργανωμένα κυνήγια ή αθλητικά τουρνουά.
Οι αναπαραστάσεις της Γέννησης ξεκίνησαν με ένα μωρό σε μια κούνια με δύο ζώα να το κρατούν ζεστό. Την εποχή της Αναγέννησης είχαν προστεθεί κι άλλες μορφές όπως οι μάγοι, η Μαρία και ο Ιωσήφ, οι βοσκοί! Τα γενέθλια και η κατασκευή κούνιας ήταν ιδιαίτερα δημοφιλή στην Ιταλία. Η πρώτη καταγεγραμμένη ζωντανή σκηνή της γέννησης δημιουργήθηκε από τον Άγιο Φραγκίσκο της Ασίζης το 1223.
Οι ευγενείς προσλάμβαναν επιπλέον εποχικό προσωπικό κατώτερης τάξης, δίνοντάς τους την ευκαιρία να συμμετάσχουν στις εορταστικές εκδηλώσεις, ώστε οι ίδιοι, να φύγουν διακοπές με το κανονικό τους προσωπικό σύσσωμο.
Τα χριστουγεννιάτικα δέντρα βρέθηκαν στα σπίτια από τη Γερμανία τον 16ο αιώνα, αλλά οι εκκλησίες στόλιζαν δέντρα με μήλα για την «Ημέρα του Αδάμ και της Εύας». Ήταν πολύ πιο συνηθισμένο να κρεμούν κλαδιά από έλατα ή πουρνάρια στο σπίτι.
Ο Άγιος Νικόλαος ήταν ο προστάτης των παιδιών και σε πολλά μέρη ένας άνδρας ντυμένος με επισκοπικές ρόμπες καβάλαγε σε ένα γάιδαρο για να μοιράσει δώρα στα παιδιά.
Οι θρησκευτικές αρχές προσπάθησαν να απαγορεύσουν ορισμένες δραστηριότητες που θεωρούνταν ανήθικες ή πολύ θορυβώδεις για χριστιανικές γιορτές, αλλά ορισμένες από αυτές τις παραδόσεις ήταν πολύ εδραιωμένες για να αποφευχθούν, όπως το αγόρι – Επίσκοπος ή η Γιορτή των Ανόητων. Για το λόγο αυτό, οι ταβέρνες έπρεπε να κλείσουν νωρίς κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων για να αποφευχθούν οι καυγάδες στους δρόμους.
Για εκατοντάδες χρόνια υπήρχαν πολύ αυστηροί κανόνες σχετικά με το είδος της χριστουγεννιάτικης μουσικής που μπορούσε να παιχτεί στις εκκλησίες. Τα στυλ άλλαξαν και το μονοφωνικό εκκλησιαστικό τραγούδι, έγινε πολυφωνικό και αρμονικό. Οι θρησκευτικοί ύμνοι παρείχαν το μεγαλύτερο μέρος του εγκεκριμένου χριστουγεννιάτικου υλικού και πολλά τραγούδια επικεντρώθηκαν στην Παναγία, το Χριστό ως βρέφος και άλλους σχετικούς αγίους με τις επερχόμενες εορτές. Ωστόσο, υπήρχε και ένας ολόκληρος κόσμος κοσμικής μουσικής που ήταν πιο ζωντανός και πολύ πιο εύκολος στον χορό. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της μουσικής δεν γράφτηκε μέχρι την ύστερη μεσαιωνική εποχή, επειδή γενικά αποδοκιμαζόταν από τους κληρικούς. Οι μεσαιωνικές λαϊκές μελωδίες επαναχρησιμοποιήθηκαν στους μεταγενέστερους αιώνες και δόθηκαν οι περίφημοι στίχοι των Χριστουγέννων που όλοι γνωρίζουμε σήμερα.
Πριν τα Χριστούγεννα, ήταν επιβεβλημένη η αυστηρή περίοδος της 40ημερης νηστείας. Η παραμονή των Χριστουγέννων εξακολουθούσε να είναι μέσα στην Έλευση, επομένως η γιορτή δεν θα περιελάβανε κρέας ζώων, αυγά ή γαλακτοκομικά προϊόντα που κατοικούν. Ένα παραδοσιακό γλέντι της παραμονής των Χριστουγέννων θα ήταν ψάρι ή άλλα «νηστίσιμα» φαγητά που συχνά περιέχουν γάλα αμυγδάλου. Αυτό οδήγησε σε δώδεκα ολόκληρες ημέρες χωρίς νηστεία, έτσι κάθε μέρα των Χριστουγέννων ήταν μια γιορτή γεμάτη από υπερβολικά και πλούσια φαγητά που δεν είχαν επιτραπεί για περισσότερο από ένα μήνα. Δεν υπήρχαν ακόμη πολλά φαγητά ειδικά για τα Χριστούγεννα, αλλά οτιδήποτε φανταχτερό με κρέας και γαλακτοκομικά ήταν τα πιο δημοφιλή. Ορισμένα τρόφιμα και πιάτα ήταν πιο διαδεδομένα τον χειμώνα ούτως ή άλλως επειδή μπορούσαν να διατηρηθούν: σύκα, δαμάσκηνα, σταφίδες, μήλα, χουρμάδες κ.λπ. Ήταν σύνηθες για τη μεσαία τάξη και τους φτωχούς πολίτες να σφάζουν ζώα μόνο κατά τη διάρκεια του χειμώνα επειδή ήταν πολύ ακριβό να ταΐστε και στεγάστε τα μέχρι την άνοιξη. Για τους φτωχότερους αγρότες, ο χειμώνας μπορεί να είναι η μόνη φορά που θα έτρωγαν κρέας. Ορισμένα μπαχαρικά θεωρούνταν «θερμαντικά» και τρώγονταν καλύτερα τον χειμώνα: τζίντζερ, γαρύφαλλο, κανέλα, μοσχοκάρυδο. Κατά συνέπεια, πολλά επιδόρπια που συνδέονται τώρα με τα Χριστούγεννα περιέχουν αυτά τα μπαχαρικά.
Η παροχή ελεημοσύνης και το μοίρασμα αγαθών και τροφής με την ευρύτερη οικογένεια, τους φίλους ή τους λιγότερο τυχερούς ήταν αναμενόμενη από τους πολίτες της ανώτερης τάξης. Τα πλουσιότερα σπίτια προσκαλούσαν άλλους σε γλέντι ή έδιναν στους εργαζομένους στα κτήματα τους και εκείνους των αρχοντικών τους φαγητά ως δώρα, κυρίως κιμαδόπιτες, καρβέλια ψωμί και κεφάλια τυρί. Ένας άρχοντας προμήθευε σε εκείνους που δούλευαν στα κτήματα του πληρώνοντας ενοίκιο για τη σοδειά και τα οικήματα, φαγητό, μπύρα και ξυλεία ώστε να ζεσταθούν την ημέρα των Χριστουγέννων, συμπεριλαμβανομένου ακόμη και ψωμιού για τον σκύλο της οικογένειας. Σε πολλές περιπτώσεις οι αγρότες ή οι φτωχές τάξεις έδιναν στον άρχοντα σπιτική μπύρα σε αντάλλαγμα για φαγητό.
Τα αρχοντικά γλέντια είχαν ως εδέσματα ποικίλα και κάποτε εξωτικά πιάτα, όπως το κεφάλι κάπρου. Αναμφισβήτητα το πιο σημαντικό χριστουγεννιάτικο φαγητό από όλα! Δεν ήταν μια σωστή γιορτή για την Ημέρα των Τριών Βασιλιάδων χωρίς αυτό. Δεν μπορούσαν όλοι να αντέξουν οικονομικά να σερβίρουν ένα πραγματικό κεφάλι κάπρου, έτσι οι τάξεις εμπόρων έφτιαξαν μια πίτα ή ένα κέικ σε σχήμα κάπρου. Σέρβιραν χήνα και ελάφι και, αν ήταν τυχεροί, κύκνους!. Γαλοπούλες, εννοείται πως δεν υπήρχαν στην Ευρώπη αυτή την εποχή. Αγαπούσαν την πουτίγκα από αρακά, το φρουμέντο, δηλαδή φρούτα εμποτισμένα σε κονιάκ για συντήρηση και γεύση, το μαγειρευτό χοιρινό ή κουνέλι, με πλούσιες σάλτσες. Τα μπαχαρικά και η ζάχαρη εξακολουθούσαν να είναι ακριβά, αλλά αυτή ήταν η καλύτερη εποχή για γλυκά όπως το μελόψωμο. Στα Θεοφάνια φτιάχνονταν η τούρτα του βασιλιά εις μνήμη των τριών Μάγων. Οι κατώτερες τάξεις θα έπρεπε να αρκεστούν στα φτηνά εναπομείναντα ζωικά μέρη από τα γεύματα των ευγενών, όπως τα νεφρά και το συκώτι που τους δωρίζονταν από την πλούσια ελίτ, αντί να πεταχτούν και τα έφτιαχναν πίτα. Τα μεγάλα γλέντια αποτελούνταν από τουλάχιστον 3-4 πιάτα, το κάθε πιάτο ήταν ένας συνδυασμός έως και δώδεκα γλυκών και αλμυρών πιάτων.
Η Αμερική απαγόρευε τον εορτασμό μέχρι τον 19ο αιώνα
Οι Πουριτανοί του 17ου αιώνα έθεσαν εκτός νόμου τα Χριστούγεννα τόσο στην Αγγλία όσο και στην Αμερική, μιας και δεν αγαπούσαν τα χρώματα, τη μουσική και τη χαρά εν γένη. Οι διακοπές, όμως, συνεχίστηκαν. Οι Αμερικανοί απέρριψαν σε μεγάλο βαθμό τα Χριστούγεννα και το παγανιστικό γλέντι τους μέχρι τον 19ο αιώνα, όταν άρχισαν να ασπάζονται τις νοσταλγικές και οικογενειακοκεντρικές παραδόσεις που εμπνέονταν από λογοτεχνία όπως αυτή του Τσαρλς Ντίκενς. Τα Χριστούγεννα δεν αναγνωρίστηκαν ως ομοσπονδιακή αργία στις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι το 1870. Οι σύγχρονες διακοπές και οι εορτασμοί έχουν αλλάξει αρκετά με τους αιώνες, αλλά είναι εκπληκτικό πόσες από τις παλιές παραδόσεις, τα κάλαντα και τα φαγητά κατάφεραν να επιβιώσουν στη δοκιμασία του χρόνου.
